نهاية مسدودة أخرى لأسلحة الليزر المحمولة جواً: القوات الجوية تلغي جهود تركيب سلاح الطاقة الموجهة على الطائرات المقاتلة
بعد سنوات من التطوير، يبدو أن المحاولة الأخيرة للجيش الأمريكي في تطوير سلاح ليزر محمول جواً لحماية القوات على الأرض من الصواريخ الباليستية القادمة قد وصلت إلى ساحة الخردة.
كان من المتصور أن يكون سلاح الليزر عالي الطاقة للحماية الذاتية بالليزر أو SHiELD، الذي بدأ في عام 2016، سلاح ليزر مركب على طائرات مقاتلة مثل F-22 رابتور وF-35 لايتنينج 2، والذي من شأنه تحييد الصواريخ جو-جو وأرض-جو القادمة، بالإضافة إلى الصواريخ الباليستية التي يحتمل أن تستهدف القوات الأمريكية في الخارج، وفقًا لتقرير خدمة أبحاث الكونجرس لعام 2023.
وكانت القوات الجوية قد خططت لإطلاق نظام SHiELD للاختبار الجوي على متن طائرة F-15 Eagle في وقت ما في السنة المالية 2024. وكانت الخدمة قد أبلغت بالفعل عن إسقاط ناجح على الأرض لصواريخ تجريبية واستلام نظام سلاح الليزر والنظام الفرعي للقرينة في السنوات الأخيرة. لكن يبدو أن أي خطط لإكمال السلاح وتشغيله قد تم التخلي عنها الآن، وفقًا لمسؤولي الخدمة.
”قال د. تيد أورتيز، مدير برنامج SHiELD في مديرية الطاقة الموجهة بمختبر أبحاث القوات الجوية في مختبر أبحاث القوات الجوية، في رسالة بالبريد الإلكتروني لموقع Military.com: “لقد انتهى برنامج SHiELD، ولا توجد خطط لمزيد من الاختبارات والتقييم. ”لم تقم القوات الجوية بتركيب كبسولة ليزر على سرير اختبار طائرة مقاتلة.“
إن SHiELD هو ثاني جهد لسلاح الليزر المحمول جواً، والذي ألغته القوات الجوية في الأشهر الأخيرة. في مارس، كشفت قيادة العمليات الخاصة بالقوات الجوية أنها تخلت عن خططها لتركيب نظام ليزر عالي الطاقة محمول جواً، أو AHEL، على طائرة حربية من طراز AC-130J Ghostrider، مستشهدة بـ”تحديات تقنية“ حتى مع ”التشغيل الكبير من طرف إلى طرف، عالي الطاقة“ خلال الاختبارات الأرضية.
وعلى الرغم من ذلك، لا يزال مسؤولو القوات الجوية متفائلين بإمكانية أن تعيد أسلحة الليزر المحمولة جواً تشكيل ساحة المعركة.
وقال أورتيز: ”من خلال برنامج SHiELD والجهود ذات الصلة، أحرز [مختبر أبحاث القوات الجوية] تقدماً كبيراً في جاهزية تكنولوجيا [الليزر عالي الطاقة] المحمولة جواً، ونحن مستمرون في تطوير تكنولوجيا أسلحة الليزر المحمولة جواً لتلبية الاحتياجات التشغيلية اليوم وغداً“.
تأتي أخبار اختتام برنامج SHiELD في الوقت الذي تسعى فيه وزارة الدفاع إلى تعزيز الدفاعات الجوية للقوات الأمريكية المنتشرة في الخارج مع تزايد خطر الهجمات الصاروخية المعادية.
شنت إيران أكبر هجوم بالصواريخ الباليستية على القوات الأمريكية في الخارج على الإطلاق في كانون الثاني/يناير 2020 ردًا على اغتيال الولايات المتحدة للجنرال قاسم سليماني أحد كبار قادة الحرس الثوري الإسلامي الإيراني، مما أدى إلى إصابات دماغية بين 110 على الأقل من أفراد الخدمة.
وفي الأشهر الأخيرة، قامت الميليشيات المدعومة من إيران بإطلاق النار على القوات الأمريكية في العراق وسوريا وعلى السفن الحربية التابعة للبحرية الأمريكية في البحر الأحمر رداً على الحملة العسكرية الإسرائيلية في غزة، مما أدى إلى المزيد من الإصابات الدماغية الرضحية بين القوات الأمريكية.
ومع تزايد الهجمات بالطائرات بدون طيار والهجمات الصاروخية، يتطلع البنتاغون بشكل متزايد إلى أسلحة الطاقة الموجهة مثل الليزر والموجات الدقيقة عالية الطاقة، والتي يمكن أن توفر في نهاية المطاف بدائل فعالة منخفضة التكلفة لأنظمة الدفاع الجوي الحالية - والمكلفة - مثل صاروخ ”كويوت“ الاعتراضي الذي تبلغ تكلفته 125 ألف دولار للطلقة الواحدة أو صاروخ ”ستاندرد“ الذي يطلق من السفن بتكلفة مليوني دولار للطلقة الواحدة.
ولتحقيق هذه الغاية، نشر الجيش مؤخرًا زوجًا من أسلحة الليزر الأرضية في الخارج للمساعدة في مواجهة الطائرات بدون طيار القادمة ويستثمر بكثافة في تطوير أنظمة أكثر قوة مصممة لمواجهة حتى صواريخ كروز سريعة الحركة. وفي الوقت نفسه، ينفق البنتاجون حوالي مليار دولار سنويًا على ما لا يقل عن 31 برنامجًا للطاقة الموجهة، وفقًا لشبكة C4ISRNet.
كان نشر أسلحة الليزر المحمولة جواً لأغراض الدفاع الصاروخي هدفاً منذ أن أسقط سرير اختبار الليزر المحمول جواً YAL-1 التابع للقوات الجوية الأمريكية والموجود على متن طائرة بوينغ 747، الصواريخ الباليستية من السماء خلال اختباره في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
وحتى قبل تصاعد الهجمات الصاروخية على القوات الأمريكية، اقترحت مراجعة الدفاع الصاروخي لعام 2019 الصادرة عن البنتاغون أن ”تطوير تكنولوجيا ليزر عالية الطاقة قابلة للتطوير وفعالة ومدمجة تحمل إمكانية توفير قدرة مستقبلية فعالة من حيث التكلفة لتدمير الصواريخ المعززة في الجزء الأول من المسار“، وأن تركيب أسلحة الليزر على متن مركبات جوية غير مأهولة يمكن أن يثبت أنه إجراء مضاد فعال للصواريخ الباليستية مثل تلك الموجودة في ترسانات روسيا والصين.
ولكن ثبت أن تطوير أسلحة ليزر فعالة وموثوقة محمولة جواً يمثل تحدياً مقارنة بنظيراتها الأرضية التي تعمل على المركبات الأرضية والسفن الحربية، كما أوضح رئيس قسم الأبحاث والهندسة السابق في البنتاغون مايك غريفين في عام 2020، وفقاً لموقع Breaking Defense.
المشكلة الأولى هي توليد الطاقة. تتطلب أجهزة الليزر قدراً كبيراً من الطاقة لإنتاج شعاعها المدمر، وتوليد هذا القدر من الطاقة من طائرة تكتيكية صغيرة نسبياً يمثل تحدياً هندسياً كبيراً.
المشكلة الثانية هي الشعاع نفسه. فحتى إذا قمت بتوليد طاقة كافية، فإن الاضطرابات الجوية التي ينطوي عليها تشغيل طائرة مقاتلة في القتال تجعل من المستحيل تقريباً الحفاظ على شعاع ليزر متماسك لفترة طويلة بما يكفي للاشتباك بنجاح مع صاروخ باليستي أثناء الطيران.
”أعتقد أنه يمكن القيام بذلك على سبيل التجربة، ولكن كنظام سلاح لتجهيز طائرة بأنواع الليزر التي نعتقد أنها ضرورية - من حيث مستوى قوتها، وجميع متطلبات الدعم، والوصول بالطائرة إلى الارتفاعات التي يمكن فيها تخفيف الاضطرابات الجوية بشكل مناسب - هذا المزيج من الأشياء لا يمكن أن يكون على منصة واحدة“، كما قال غريفين في مؤتمر عبر الهاتف مع الصحفيين في مايو 2020، وفقًا لموقع Breaking Defense.
بعد شهر واحد من تعليقات غريفين، قال رئيس الاستحواذ في البنتاغون آنذاك ويل روبر إن القوات الجوية تعيد التفكير في التطبيقات المحتملة لتكنولوجيا أسلحة الليزر التي تم تطويرها من خلال برنامج SHiELD بما يتجاوز دمج النظام في طائرة مقاتلة تكتيكية، حسبما ذكرت ديفينس نيوز.
وقال روبر في يونيو 2020: ”ما قلته لهذا الفريق هو: ’دعونا نجري حوارًا‘، وفقًا لموقع ديفينس نيوز. ”دعونا نفهم مستويات القوة المختلفة وما يجب أن تتوافق معه، ودعونا لا نجعل أعلى مستوى قوة يمكننا أن نحلم به والمهمة الأكثر جاذبية هي التي تقودنا.“
مع انتهاء برنامج SHiELD وتوقف برنامج AHELD، يبدو حلم وزارة الدفاع في الحصول على أسلحة الليزر المحمولة جواً بعيد المنال كما كان دائماً. ولكن مع استمرار البنتاجون في الاستثمار في برامج الطاقة الموجهة للتعامل مع المد المتزايد من هجمات الطائرات بدون طيار والصواريخ المعادية، فإن هناك احتمالات كبيرة بأن جهود القوات الجوية في هذا المجال لم تنته بعد.
”قال أورتيز: “بعد سنوات عديدة من التطوير، أصبحت أسلحة HEL الآن واقعاً في ساحة المعركة. ”إن الميزات التي تغير قواعد اللعبة في أسلحة HEL - مخازن الذخيرة العميقة، والتأثيرات القابلة للتطوير، وسرعة الاشتباك الخفيف - بالإضافة إلى المزايا اللوجستية المحتملة لسلاح يستخدم وقود الطائرات بفعالية كذخيرة، تجعل من دمج المنصة الجوية خطوة طبيعية تالية“.